Η Νότια Κορέα παρουσίασε ένα νέο χαμηλής παρατηρησιμότητας (stealth) μη επανδρωμένο αερόχημα μάχης (UCAV), το Low Observable Unmanned Wingman System ή «LOWUS», το οποίο θα επιχειρεί ως ο «loyal wingman» με το εγχώρια αναπτυγμένο μαχητικό αεροσκάφος KF-21 Boramae.

Το νέο drone είναι μέρος ενός αυξανόμενου στόλου drones με stealth χαρακτηριστικά που αναπτύσσει η Νότια Κορέα. Το πρώτο πρωτότυπο του LOWUS παρουσιάστηκε στο Τεχνικό Κέντρο Busan της Korean Air στα νοτιοανατολικά της χώρας. 

Το σύστημα αναπτύχθηκε από την Korean Air μαζί με τον Οργανισμό Αμυντικής Ανάπτυξης (ADD), έναν κυβερνητικό φορέα υπεύθυνο για την έρευνα και την ανάπτυξη στην αμυντική τεχνολογία, που χρηματοδοτείται από τη Διοίκηση του Προγράμματος Άμυνας (DAPA).

The Agency for Defense Development (ADD) and Korean Air held a rollout ceremony on the 25th at the Korean Air Tech Center in Busan for the first prototype of the «Low Observable Unmanned Wingman System (LOWUS),» a core platform of the manned-unmanned teaming system.

Το πρόγραμμα LOWUS ξεκίνησε το 2021, με τη φάση έρευνας και ανάπτυξης. Μια πρώτη πτήση του πρώτου πρωτότυπου φέρεται να έχει προγραμματιστεί για το τέλος του 2025, οδηγώντας στις πρώτες ομαδικές δοκιμές επανδρωμένων-μη επανδρωμένων συνεργατικών πτήσεων (Manned-Unmanned Teaming) έως το 2027. 

Αυτές θα περιλαμβάνουν ένα πιλοτικό αεροσκάφος, που θα ελέγχει απευθείας το drone κατά την πτήση.

Το νέο drone αναπτύσσεται εξαρχής ως «loyal wingman» και θα επιχειρεί σε σημαντικό βαθμό αυτόνομα, αλλά και παράλληλα με τα μαχητικά αεροσκάφη, ενώ αναμένεται να αναλάβει αποστολές όπως αναγνώριση, ηλεκτρονικού πολέμου και κρούσης.

Διαβάστε επίσης: USAF | Το XQ-58A Valkyrie με δυνατότητες AI ολοκληρώνει τακτικές δοκιμές

Το LOWUS θα δρα συμπληρωματικά στο KF-21, ιδιαίτερα στην αρχική του διαμόρφωση Block 1, η οποία είναι αφιερωμένη στην αεροπορική υπεροχή και δε θα διαθέτει εσωτερικό χώρο για οπλισμό. Στο μέλλον, η πλατφόρμα θα μπορούσε να αναλάβει αποστολές κρούσης αέρος-εδάφους, επιτρέποντας στο KF-21 να επιχειρεί από ασφαλέστερη απόσταση, αυξάνοντας τα ποσοστά επιβιωσιμότητας του.

Όσον αφορά τη σχεδίασή του, το LOWUS διαθέτει stealth χαρακτηριστικά, ενώ μοιάζει πολύ με το XQ-58A Valkyrie, το stealth drone που αναπτύσσει η αμερικανική εταιρεία Kratos για να είναι ο «loyal wingman» του μαχητικού έκτης γενιάς NGAD της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας.

Η Νότια Κορέα αναπτύσσει το KF-21 για να αντικαταστήσει τα F-4E Phantom II που έχει ήδη αποσύρει από τον στόλο της Πολεμικής της Αεροπορίας, αλλά και τα F-5E/F Tiger II, που πρόκειται να αποσυρθούν σύντομα. 

Επί του παρόντος, σχεδιάζεται η Πολεμική Αεροπορία της Νότιας Κορέας (ROKAF) να παραγγείλει 40 KF-21 έως το 2028 και να έχει αναπτύξει έναν πλήρη στόλο 120 αεροσκαφών έως το 2032.

Διαβάστε επίσης: KF-21 | Πρώτη επιτυχημένη εκτόξευση του πυραύλου αέρος-αέρος IRIS-T