Ένα δορυφορικό ακροφύσιο ανεφοδιασμού που αναπτύχθηκε από τη Northrop Grumman επιλέχθηκε ως προτιμώμενο πρότυπο για τους στρατιωτικούς δορυφόρους των ΗΠΑ, σύμφωνα με ανακοίνωση της εταιρείας.

Ειδικότερα, η Διοίκηση Διαστημικών Συστημάτων της Δύναμης Διαστήματος (U.S. Space Force’s Space Systems Command) των ΗΠΑ επέλεξε τη μονάδα παθητικού ανεφοδιασμού (Passive Refuelling Module  – PRM) της Northrop Grumman ως την κατάλληλη διεπαφή για να καταστεί δυνατός ο μελλοντικός ανεφοδιασμός στρατιωτικών δορυφόρων στο διάστημα. 

Το PRM διαθέτει μηχανισμό σύνδεσης που επιτρέπει σε ένα όχημα ανεφοδιασμού σε τροχιά να μεταφέρει προωθητικό σε άλλο δορυφόρο για να παρατείνει την ωφέλιμη ζωή του.

Η Lauren Smith, διευθύντρια προγράμματος για ανεφοδιασμό στο διάστημα στη Northrop Grumman, είπε ότι η επιλογή του PRM βασίστηκε στην ωριμότητα και την τεχνική βιωσιμότητα του σχεδιασμού, καθώς και στην εμπειρία της εταιρείας στην εξυπηρέτηση δορυφόρων σε τροχιά. 

Η θυγατρική εταιρεία Space Logistics της Northrop Grumman παραμένει η μόνη εταιρεία που έχει επιτυχώς εξυπηρετήσει δορυφόρους σε γεωστατική τροχιά, έχοντας προσδεθεί δύο φορές με δορυφόρους της Intelsat περίπου 22.000 μίλια πάνω από τη Γη για να παρατείνει τη διάρκεια ζωής των διαστημικών σκαφών.

Διαβάστε επίσης: Υπογραφή Μνημονίου Συνεργασίας μεταξύ της Hellas Sat και της Thales Alenia Space

Η υιοθέτηση του PRM της Northrop Grumman, αν και δεν είναι αποκλειστική, σηματοδοτεί την πρώτη φορά που η Δύναμη Διαστήματος προσδιορίζει δημοσίως ένα προτιμώμενο σύστημα. 

Η Space Force αξιολογεί επίσης άλλες τεχνολογίες, συμπεριλαμβανομένης μιας διεπαφής ανεφοδιασμού που αναπτύχθηκε από την startup Orbit Fab, γνωστή ως Rapidly Attachable Fluid Transfer Interface (RAFTI). Άλλες εταιρείες, όπως η Lockheed Martin και η Astroscale, επίσης, αναπτύσσουν διεπαφές για τη σύνδεση δορυφόρων με οχήματα εν υπηρεσία.

Διαβάστε επίσης: Airbus | Εκτοξεύτηκε με επιτυχία ο στρατιωτικός δορυφόρος επικοινωνιών SYRACUSE 4B

Η Northrop Grumman έχει επίσης εξασφαλίσει ένα συμβόλαιο με τη Δύναμη Διαστήματος άγνωστης αξίας για την ανάπτυξη ενός αποκλειστικού δεξαμενόπλοιου (tanker) δορυφόρου για αποστολές γεωσύγχρονης τροχιάς που θα μεταφέρει έως και 1.000 λίτρα υδραζίνης και θα μεταφέρει καύσιμα στο διάστημα.

Το ιπτάμενο δεξαμενόπλοιο, που ονομάζεται Geosynchronous Auxiliary Support Tanker, ή GAS-T, θα κατασκευαστεί με βάση το δακτυλιοειδές λεωφορείο της Northrop Grumman, το ESPAStar D, μια σχετικά μεγάλη πλατφόρμα βάρους σχεδόν 2.000 κιλών.

Το δεξαμενόπλοιο σε τροχιά θα μεταφέρει αρκετή υδραζίνη για να ανεφοδιάσει πολλούς δορυφόρους. Αντί να χρησιμεύει ως απλώς μια αποθήκη καυσίμων, το GAS-T θα πλησιάσει και θα προσδένεται με το δορυφόρο, εκτελώντας εργασίες εγγύτητας.

H Smith είπε ότι το GAS-T χρηματοδοτείται από κοινού από τη Δύναμη Διαστήματος και των εσωτερικών επενδύσεων της εταιρείας. Δεν υπάρχει ακόμη χρονοδιάγραμμα για την παράδοση ή την ανάπτυξή του σε τροχιά.

Το δορυφορικό λεωφορείο ESPAStar-D έχει πολλαπλές θύρες, μία από τις οποίες θα μεταφέρει το ωφέλιμο φορτίο ανεφοδιασμού. Οι άλλες θα χρησίμευαν ως εξωτερικές δεξαμενές καυσίμων. Το ωφέλιμο φορτίο ανεφοδιασμού θα έχει τη λεγόμενη μονάδα ενεργού ανεφοδιασμού ή ARM (Active Refuelling Module).

Με τη βιομηχανία δορυφορικού ανεφοδιασμού σε καύσιμα ακόμα στα σπάργανά της, η έγκριση της Δύναμης Διαστήματος δίνει αναμφισβήτητα στην Northrop Grumman ένα πλεονέκτημα πρώτης κίνησης και καθιερώνει ένα πρώιμο πρότυπο σε μια αγορά που δεν έχει ακόμη υιοθετήσει επίσημες προδιαγραφές.

Η Διοίκηση Διαστημικών Συστημάτων σκοπεύει να δημοσιεύσει σύντομα τις τεχνικές προδιαγραφές της μονάδας PRM στη βιομηχανία.

Διαβάστε επίσης: Orbit | Παρουσίαση της λύσης κυβερνοασφάλειας NetShroud+ για τις κεραίες παρατήρησης της Γης Gaia100