Η Aurora Flight Sciences θα συνεχίσει να σχεδιάζει ένα πειραματικό μεταγωγικό υδροπλάνο βαρέως τύπου για τον στρατό των ΗΠΑ.

Η υπηρεσία Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) τον Φεβρουάριο του 2023 επέλεξε την Aurora και την General Atomics για το πρόγραμμα, που επίσημα ονομάζεται Liberty Lifter Seaplane Wing-in-Ground Effect.

Ωστόσο, η DARPA επέλεξε τελικά να μην προχωρήσει με τη σχεδίαση διπλού κύτους της General Atomics.

Διαβάστε επίσης: Η Sikorsky και η DARPA δοκιμάζουν το Black Hawk σε αυτόνομη πτήση – VIDEO

Το Πεντάγωνο ανακοίνωσε την Πέμπτη ότι η Aurora, θυγατρική της Boeing, έλαβε τροποποίηση της σύμβασης αξίας 8,3 εκατομμυρίων δολαρίων για να συνεχίσει να εργάζεται για τον σχεδιασμό του υδροπλάνου.

Η DARPA αρχικά οραματίστηκε το Liberty Lifter να έχει περίπου το ίδιο μέγεθος και χωρητικότητα με το μεταγωγικό αεροσκάφος C-17 Globemaster, αλλά έκτοτε μείωσε το πρόγραμμα επίδειξης σε μέγεθος περίπου ενός C-130 Hercules. Ωστόσο, τα έγγραφα προϋπολογισμού της DARPA για το οικονομικό έτος 2025 δείχνουν ότι ένα μελλοντικό αεροσκάφος Liberty Lifter θα μπορούσε να κατασκευαστεί σε κλίμακα περίπου του C-17, μόλις υπάρξει εξακρίβωση της δυνατότητας υλοποίησης της προτεινόμενης λύσης (proof of concept).

Το Liberty Lifter προορίζεται επίσης να μπορεί να απογειώνεται και να προσγειώνεται σε κατάσταση θαλάσσης επιπέδου 4 ή καιρικές συνθήκες που παράγουν κύματα ύψους έως και 8 πόδια περίπου και θα μπορούσε να διατηρήσει λειτουργίες ακόμη και σε κατάσταση θάλασσας επιπέδου 5 ή κύματα ύψους έως 13 πόδια.

Η General Atomics πρότεινε μια έκδοση του Liberty Lifter με ανορθόδοξη σχεδίαση διπλού κύτους, η οποία είχε σκοπό να κάνει το αεροσκάφος πιο σταθερό στο νερό. Η ιδέα της σχεδίασης της General Atomics υποδείκνυε ότι οι μύτες του αεροπλάνου θα ανυψώνονταν για την ανάπτυξη του φορτίου και θα επέτρεπαν στα οχήματα να αποβιβαστούν απευθείας στην ακτή.

Αντιθέτως, ο σχεδιασμός της Aurora ήταν πιο κοντά σε ένα παραδοσιακό υδροπλάνο με ενιαίο κύτος και ψηλά πτερύγια που αγκυλώνουν προς τα κάτω στα άκρα. Τον Ιανουάριο, η Aurora κυκλοφόρησε ένα concept του ενημερωμένου σχεδιασμού της, η οποία είχε μετακινήσει τους πλωτήρες του αεροσκάφους στα άκρα των φτερών του και άλλαξε το σχέδιο της ουράς του. Η Aurora είπε ότι η νέα ουρά, η οποία θα έχει το σχήμα του σύμβολο για το pi, θα φιλοξενούσε καλύτερα την πίσω πόρτα φορτίου του αεροπλάνου.

Η Aurora Flight Sciences εργάζεται για το αεροσκάφος με τη ReconCraft, ένα ναυπηγείο με έδρα στο Όρεγκον που έχει εξειδίκευση στη ναυτιλιακή κατασκευή, και τη θυγατρική της Leidos, Gibbs and Cox, μια εταιρεία ναυτικής αρχιτεκτονικής και ναυτικής μηχανικής.

Η Aurora θα συνεχίσει τώρα να σχεδιάζει το Liberty Lifter της και να μειώνει το ρίσκο, καθώς ετοιμάζεται για μια προκαταρκτική αναθεώρηση σχεδιασμού στις αρχές του 2025, σύμφωνα με την DARPA.

Εάν η αναθεώρηση σχεδιασμού είναι επιτυχής, η DARPA σημείωσε ότι η Aurora θα συνεχίσει να βελτιώνει το σχέδιο και στη συνέχεια θα κατασκευάσει το Liberty Lifter της. Μετά από αυτό το σημείο, αναφέρει η DARPA, η Aurora θα καθελκύσει, θα πετάξει και στη συνέχεια θα επιδείξει τις δυνατότητες του Liberty Lifter, με την πρώτη του πτήση να προορίζεται να πραγματοποιηθεί στα τέλη του 2027 ή στις αρχές του 2028.

Διαβάστε επίσης: Φιλιππίνες | Ανακοίνωσαν την απόκτηση τριών αεροσκαφών C-130J-30 Super Hercules