Η Sierra Nevada Corporation κέρδισε συμβόλαιο από τον Αμερικανικό Στρατό για να λειτουργήσει ως ο κύριος φορέας ολοκλήρωσης (integrator) συστήματος για το μελλοντικό κατασκοπευτικό αεροπλάνο μεγάλης εμβέλειας.

Η ανάθεση για το έργο ολοκλήρωσης του συστήματος High Accuracy Detection and Exploitation System, ή αλλιώς HADES, καλύπτει μια 12ετή περίοδο αξίας 93,5 εκατ δολαρίων αρχικά και ενδεχομένως έως 994,3 εκατ δολαρίων, όπως ανακοίνωσε ο Αμερικανικός Στρατός την Πέμπτη.

Η επιλογή ενός επικεφαλής φορέως είναι ένα σημαντικό βήμα στην προσπάθεια της υπηρεσίας να επισκευάσει υπάρχοντα αεροσκάφη σταθερής πτέρυγας που εκτελούν αποστολές πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης. Η υπηρεσία σχεδιάζει να αποσύρει περίπου 70 αεροσκάφη, καθώς φέρνει το αεροσκάφος HADES που θα είναι σε θέση να αναπτύσσεται γρήγορα και να παρέχει δυνατότητες βαθιάς αποστολής (deep-sending).

Το HADES είναι το κεντρικό κομμάτι της από καιρό υποσχεθείσας στρατηγικής μετασχηματισμού εναέριων πλατφορμών ISR του, καθώς θα του επιτρέψει να πετάει ψηλότερα, ταχύτερα και μακρύτερα, επηρεάζοντας έτσι άμεσα την δυνατότητά του να επιχειρεί βαθύτερα, παρέχοντας την υπ’ αριθμόν ένα επιχειρησιακή επιταγή του Αμερικανικού Στρατού – το deep sensing.

Για πρώτη φορά, ο Αμερικανικός Στρατός επέλεξε να χρησιμοποιήσει ένα επαγγελματικό αεροσκάφος ευρείας καμπίνας, το Bombardier Global 6500, για το ρόλο του κατασκοπευτικού αεροπλάνου. Η υπηρεσία ανέθεσε στη Bombardier συμβόλαιο τον Δεκέμβριο για ένα αεροσκάφος, με δυνατότητα προαίρεσης για δύο ακόμη σε περίοδο τριών ετών.

Οι L3Harris Technologies, MAG Aerospace και Leidos ανταγωνιζόταν τη Sierra Nevada για το εν λόγω συμβόλαιο. 

Διαβάστε επίσης: Κινεζικό κατασκοπευτικό μπαλόνι στις ΗΠΑ – Κατάρριψη, αντίδραση του ΥΠΕΞ και κλείσιμο αεροδρομίων

Ο Αμερικανικός Στρατός έχει ξοδέψει περισσότερα από πέντε χρόνια αξιολογώντας πρωτότυπα ISR πλατφορμών σταθερής πτέρυγας χρησιμοποιώντας αεριωθούμενα υψηλής ταχύτητας για να αναπτύξει το πρόγραμμα HADES. Ξεκίνησε με την ανάπτυξη του Artemis, ή Airborne Reconnaissance and Target Exploitation Multi-mission System, το οποίο έχει πετάξει στην Ευρωπαϊκό θέατρο επιχειρήσεων κοντά στα ουκρανικά σύνορα. Η Leidos κατασκεύασε το Artemis χρησιμοποιώντας ένα αεροσκάφος Bombardier Challenger 650.

Στη συνέχεια, η υπηρεσία ανέπτυξε το Ares, ή Airborne Reconnaissance and Electronic Warfare System, στην περιοχή του Ειρηνικού τον Απρίλιο του 2022. Η L3Harris κατασκεύασε το αεροσκάφος χρησιμοποιώντας ένα αεροσκάφος Bombardier Global Express 6500 και μαζί με τη MAG Aerospace ενσωμάτωσε αισθητήρες ISR.

Η Sierra Nevada παρέχει το RAPCON-X, που βασίζεται σε ένα επίσης μετασκευασμένο αεροσκάφος Bombardier.

Τώρα που ο Αμερικανικός Στρατός επέλεξε μια ομάδα για την ενσωμάτωση αισθητήρων στο αεροσκάφος, η διαδικασία θα διαρκέσει 18 μήνες προτού το αεροσκάφος μπορέσει να αναπτυχθεί για αξιολόγηση από το χρήστη κατ’ εκτίμηση του Αμερικανικού Στρατού. Αυτή η αξιολόγηση μετακινεί το αεροσκάφος από ένα ελεγχόμενο περιβάλλον δοκιμών στις Ηνωμένες Πολιτείες σε επιχειρησιακά περιβάλλοντα για τον έλεγχο ακραίων καταστάσεων των συστημάτων.

Ο Αμερικανικός Στρατός θα αναπτύξει το HADES για περιορισμένο χρονικό διάστημα και στη συνέχεια θα αρχίσει να κατασκευάζει περισσότερα αεροσκάφη, καθώς το πρώιμο πρωτότυπο παραμένει σε υπηρεσία.

Η υπηρεσία σχεδιάζει να αναπτύξει 14 αεροσκάφη HADES έως το 2035. Χρησιμοποιώντας έως τώρα 70 αεροσκάφη Beechcraft King Air και De Havilland Canada Dash-8, ο Αμερικανικός Στρατός πέτυχε τους επιχειρησιακούς του στόχους για την υποστήριξη των πολέμων τόσο στο Ιράκ όσο και στο Αφγανιστάν, αλλά ο υπάρχων στόλος δεν θα είναι σε θέση να εκπληρώσει αποστολές μεγάλης εμβέλειας έως την ακτή της Κίνας, την οποία η αμερικανική κυβέρνηση θεωρεί την κορυφαία απειλή.

Διαβάστε επίσης: SpaceX | Κατασκευή δικτύου κατασκοπευτικών δορυφόρων για το αμερικανικό Πεντάγωνο